Pielea este prima barieră a organismul în fața provocările externe. Astfel, pielea ajută la combaterea deshidratării și previne pătrunderea agenților patogeni în organism (virusuri, bacterii, alergeni, etc.). Funcția de barieră a pielii este vitală pentru protejarea integrității corpului.

Pentru a îndeplini această funcție, pielea noastră a dezvoltat de-a lungul procesului evolutiv un strat extern format din celule numite corneocite. Aceste celule sunt conectate între ele, ca niște cărămizi într-un perete, cu un strat lipidic intercelular care îi conferă pielii impermeabilitatea.

În plus, acest strat cutanat superficial este acoperit cu un film hidrolipidic. După cum sugerează și numele său, acest film protector este o emulsie naturală formată din apă și lipide. Partea apoasă a acestei emulsii provine atât din apa dermică ce se ridică prin epiderm la suprafața pielii (și care poate fi produsă și prin transpirație), cât și din apa din atmosferă, apă care stă pe piele. Componenta lipidică a emulsiei este alcătuită din sebum. Sebumul este un tip de grăsime produsă de glandele sebacee și face ca suprafața pielii să fie impermeabilă în mod natural.

Împreună, lipidele intercelulare epidermice și filmul hidrolipidic constituie o barieră naturală de protecție pe suprafața pielii care ne protejează de agresiunile externe și de pierderea apei.